Het zijn middeleeuwse tijden. Kohlhaas-kooplieden met paarden. Wanneer hij naar de plaatselijke kermis gaat om zijn paarden te verkopen, wordt hij door een edelman gedwongen hem een deel van de koopwaar achter te laten als betaling voor het reizen door zijn land, met de belofte het terug te geven als de kermis voorbij is. Als hij terugkeert, zijn de paarden bijna dood en weigert de man te reageren, dus Kohlhass begint tevergeefs te vechten tegen het onrecht.